Sony ES

Где считается? На форуме? ))
Некоторое удешевление по части технологии компенсировалось лучшими схемотехнич. решениями, микропроцессорами и т.д. Прогресс не останавливался, а наоборот внедрялись компоненты из более продвинутых сфер применения, совершенствовались головки. Где вы в 80х г видели относительно дешевый сендвич с полосой в 25кГц??? А в 90х хх г такая идеология позволила реально поднять звук дешевых аппаратов на уровень старого топа...
Реальная деградация началась примерно с конца 90х гг. и связана она была с уходом этого вида аппаратуры с рынка (тупо стала не нужна).

В этих аппаратах были разные схемОтехнические  решения,комплектующая база отличалась,конструкция изменялась в зависимости от модели.
Реальная деградация началась с 95-96г.
Если знакомый "чётко уверен" - значит этот аппарат ему нравится.
Внешний вид не влияет на качество звучания,а долби S мало кто пользуется.
P.S.Концепция построения "сквозной характеристики" не изменилась до самого конца,к сожалению.

Так и речь об этом... Но у меня не было возможности сравнить одновременно 555 и 7.

Одно без другого не живет. Разумеется ухо - это конечная миля, но при высоких хар-ках откровенно плохого звука не бывает

По роду деятельности я видел немного больше чем некоторые

Я бы особо так не сказал... 909ая это почти клон КА3.
А глобально у них всех идеология 1010.)))))
Со вторым согласен, примерно после 96г, ближе даже к концу 90х...