бывает ли пассивный усилитель (ослабеватель) ?

То 1.
Все правильно, но лучше будет аттенюатор. У него входное и выходное сопротивление будет постояным и то, которое нужно вам.

я уже взял Cayin HA-1

//ОУ на выходе КД просто не рассчитан на работу на наушники.

на высокоомные не расчитан, а низкоомные можно подключать, тем более я хочу купить низкоомные Grado GS1000

//Вы своим стремлением к минимизации получите только больше искажений, сухой и жесткий звук.

почему звук должен ухудшиться при подключении к источнику, минуя усилитель?

Если вас не устраивает Каин, значит он плохо звучит, я так считаю.

//на высокоомные не расчитан, а низкоомные можно подключать, тем более я хочу купить низкоомные Grado GS1000

Выход кд плеера рассчитан на вход усилителя, т.е. резистивную нагрузку 20 КОм. Чтобы работать на наушники нужно ставить мощный буфер, например в виде эмиттерного повторителя на транзисторах, или лампах. Что и есть усилитель.

//почему звук должен ухудшиться при подключении к источнику, минуя усилитель?

Посмотрите насколько ухудшаются показания измерений выхода на наушники (спец. ОУ) EMU 0404 при подключении наушников 300ом и еще хуже 64ом.
http://forum.ixbt.com/topic.cgi?id=90:517-23#720
1. Напрямую на вход карточки, то же самое, что и на вход усилителя для наушников. Интермоды 0,001%, разделение каналов -111,7Дб
2. На наушники 300Ом. Интермоды 0,082%, разделение каналов -87,8Дб
3. На наушники 64Ом. Интермоды 0,686%, разделение каналов -66,3Дб
И это отлично слышно как жесткий звук, подпердывающие басы.
Помимо этого у вас просто не хватит тока, чтобы обеспечить нормальный бас.

Понятно, что чем меньше элементов в цепи сигнала, тем лучше. Но без некоторых элементов просто невозможно обойтись для нормальной работы всей цепи.

-----------на высокоомные не расчитан, а низкоомные можно подключать, тем более я хочу купить низкоомные Grado GS1000
Оу интегральный при низкоом нагрузке может просто включить схему защиты от кз,со всеми вытекающими.обычно ток кзи примерно равен 50 мА.Те при пиковых уровнях просто будет хрюкать.