Чем оптимально проигрывать образы Audio CD ?

Я рассуждал точно также, но сразу рассмартивал и возможность апгрейда - наличие честных pre-out на ресивере, чтобы можно было подключить внешний мощник. Поэтому и взял Yamaha 1600, на pre-out которой сейчас подключен Cambridge 840A.

Любой ресивер - это множество компромиссов и ждать от него чуда не стоит, но если есть жесткие ограничения по бюджету, тогда да. Хотя в бюджете на ресивер порядка $1.000 я бы сейчас, наверное, все-таки выбрал бы усилитель для стерео и слушал кино в формате 2.1. Тем более, что усилитель, в отличие от ресивера, вполне можно брать б/у, но классом выше.  

Если позволяет бюджет, то и для кино разумнее заменить ресивер на раздельные компоненты: видеопроцессор, предусилитель-процессор, тьюнер, мощники. Например, от Bryston. Тогда и стерео будет на уровне.

Я лично пока не готов на такие траты и поэтому приходится идти на компромиссы в виде ресивера. Я и на стерео пока не готов тратить более $1К за компонент, а это всего лишь верх бюджетных линеек.  

   1. Вариант  
  Профессиональная звуковая карта + усилитель.
  Карта от 100$ до 1500$, усилитель от 100$ (б/у)  до (...).  Минусы в проблемах передачи на усилитель как в аналоге, так и по цифре.
  2. Вариант
  Ресивер с сетевым входом.  
  Передаем файлы по сети, а на деньги, съкономленные на звуковой карте, покупаем  ресивер более высокого класса.
  Лично для меня симпатичен варант 2.
      Нравится, что комп и ресивер можно разнести до 100 метров. Для варианта 1 это проблема.  

    В случае "хороший usb-цап и усилитель" слабым местом является передача между usb-цапом и усилителем. Передавая аналоговый сигнал мы не избежим наводок, и нужно еще покупать провода - межблочники.  
   Есть вариант внешнего USB устройства Abit UA-11 http://forum.ixbt.com/topic.cgi?id=12:40822   , в этом случае сигнал идет на усилитель по SPDIF.  Но, к сожалению, старые добрые усилители не имеют цифровых входов. Да и по большому счету,    SPDIF  - это бытовой стандарт, имеющий свои недостатки. В частности, он не обеспечивает синхронизацию кварцев двух устройств, что вносит небольшие искажения.  Вот если бы усилитель принимал файлы на USB вход - вот это был бы кайф.  Ну, или был бы с сетевым входом. Но, по моему, таких не делают.
     Некоторые ресиверы имеют USB входы, но только для флэшек и МР3 проигрывателей. Люди уже пробовали, писали на флэшки wav файлы и слушали. Отзывы очень положительные.